L’objet en tant que marchandise promu par la société de consommation se met en place, dans les années soixante, avec son langage publicitaire et ses mass-media. Déjà vers la fin des années cinquante, des artistes comme Robert Rauschenberg et Jaspers Johns avaient réagi contre les derniers sursauts de l’Expressionnisme abstrait, trouvant dans l’esprit antiacadémique de Dada et dans la figure de Duchamp leurs inspirateurs.
Ces artistes prônent un retour au réel et si Rauschenberg intègre dans ses immenses tableaux, les Combine-paintings, des objets usagés de toutes sortes (journaux tabourets, lits, bouteilles de Coca, etc.), Johns réalise des peintures du drapeau américain ou des cibles de tir qui sont des peintures littérales de l’objet en question.
Dans la voie ouverte par ces deux pionniers, des artistes comme Claes Oldenburg et Jim Dine pour la sculpture, Andy Warhol et Roy Lichtenstein pour la peinture, se tournent résolument vers le monde décrié de la marchandise (hamburger, boîtes de lessive, canettes de Coca Cola) et vers les nouvelles formes de culture populaire : publicité, bande dessinée, stars de cinéma et de la politique, dans un élan à la fois enthousiaste et critique.
Malgré la promotion au rang d’oeuvre d’art de tels objets ou de telles images, ce sont, le plus souvent, les rouages pervers d’une société de consommation que ces artistes révèlent avec humour, ironie et inquiétude.
Les caisses d’emballage de Warhol pour le jus de tomates Campbell’s sont des faux ready-made, car réalisés par l’artiste qui fait graver sur les caisses le graphisme publicitaire. Ces objets trompent l’oeil et l’esprit à l’image de la logique marchande.
Chez les pop artistes américains l’objet n’est que rarement introduit tel quel. Il est reproduit en trompe-l’oeil ou sous une forme grotesque par des agrandissements qui en altèrent le sens, en soulignent la trame, paraissant parfois plus réel que le réel lui-même jusqu’à toucher l’irréel et l’inquiétant.